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 J'ai livré soixante-quinze combats aériens et j'ai été descendu quatre fois... Il n'y a donc pas grand-chose qui soit susceptible de me faire peur.

Les muscles noués, Imogène n'arrivait pas à trouver la volonté d'appuyer sur la détente. L'étranger fut sur elle avant qu'elle ne se soit décidée.

—   Donnez-moi ce revolver !

—   Non!

Il la gifla à toute volée. Sous la violence du choc, miss McCarthery tomba sur son séant sans lâcher son arme. Dans un mouvement instinctif pour se raccrocher à quelque chose, ses doigts se crispèrent sur la détente, le coup partit et l'homme qui se penchait sur elle eut la moitié de la tête emportée sous l'impact à bout portant d'une balle qui aurait pu tuer un éléphant. La détonation fit vibrer l'hôtel tout entier. Dans une chambre du même hôtel, un pasteur tomba à genoux avec toute sa famille, persuadé que les Russes venaient de lâcher leur première bombe atomique sur les Highlands. Le patron du Cygne Noir, qui se trouvait dans sa cave, crut que le toit s'était effondré, et un pêcheur installé au bord du loch Vennachar, convaincu que ce coup de tonnerre annonçait un orage d'une exceptionnelle violence en dépit de la sérénité du ciel, rassembla précipitamment son attirail de pêche.

Quant à Imogène, lorsqu'elle vit les dégâts commis par son revolver, quand elle entendit le bruit sourd du corps qui s'effondrait et l'horrible gargouillement s'échappant de ce magma qui avait été un visage d'homme, elle se mit à nurler. Bientôt, la porte s'effondra sous une poussée brutale et, juste avant de s'évanouir, miss McCarthery eut le temps de reconnaître les figures horrifiées de Jefferson McPuntish, d'Andrew Lyndsay et celle, sournoise, d'Herbert Flootypol

Malgré tous les empoisonnements que cela laissait prévoir, Archibald McClostaueh triomphait. Cette fois, la maudite garce aux cheveux rouges allait payer ! Il la regardait, effondrée sur la chaise où Tyier l'avait fait asseoir deux heures plus tôt en la ramenant du Cygne Noir. Un meurtre des plus simples puisque l'instrument du crime était resté sur place avec l'assassin et sa victime. Imogène, d'ailleurs, ne niait point. Elle se contentait de raconter une histoire abracadabrante pour tenter de justifier son acte injustifiable. Le témoignage de McPuntish l'accablait. Il apparaissait qu'elle avait profité de son absence pour dérober la clé de la chambre de Lyndsay et y pénétrer à l'insu de ce dernier. La préméditation s'affirmait indiscutable. Le seul ennui venait de ce que personne ne connaissait le mort. Jefferson ignorait sa présence dans l'hôtel. Il n'avait jamais vu la victime et il se creusait la tête pour deviner le pourquoi de sa présence dans sa chambre. Au surplus, le cadavre ne portait pas le moindre papier sur lui. Au sujet d'Herbert Flootypol, on n'arrivait pas à mettre la main dessus pour entendre son témoignage.

Une fois encore, Archie reprit l'interrogatoire.

—   Miss McCarthery, qui est l'homme que vous avez tué ?

—   Je ne sais pas.

—   Alors, comme ça, vous assassinez les gens que vous ne connaissez pas ? Curieux passe-temps !

—   Je vous répète qu'il voulait me faire violence !

—   En somme, si je vous comprends bien, vous plaiderez la légitime défense ?

—   C'est un cas de légitime défense !

—   Vous en discuterez avec votre avocat et je souhaite que vous convainquiez le juge ! En tout cas, d'où sortiez-vous ce revolver ?

—   H appartenait à mon père.

—   Vous avez un permis de port d'arme ?

—   Non.